도시 교통체계가 빠르게 바뀌고 있습니다. 전기버스와 수소버스 보급이 늘어나면서, 기존 디젤 기반 운행 방식과는 완전히 다른 노선 운영 전략이 필요해지고 있습니다. 특히 대중교통 의존도가 높은 수도권에서는 차량 특성과 충전 인프라가 노선 효율에 직접적인 영향을 주기 때문에, 앞으로 어떤 변화가 나타날지에 대한 관심이 커지고 있습니다. 이번 글에서는 전기·수소버스 전환 속도가 노선별 운행 방식에 어떤 변화를 가져올지, 실제 예상 시나리오를 중심으로 깊이 있게 살펴보겠습니다.
전기버스 도입 확대가 만드는 노선 재편의 현실적인 흐름
전기버스는 친환경성 측면에서 분명 매력적인 선택이지만, 기존 디젤 차량과 비교하면 운행 전략에서 큰 차이를 보입니다. 배터리 충전 시간이 필요하고 주행 가능 거리가 한정적이기 때문에, 긴 노선에서는 안정적인 운영이 어렵고 충전 인프라가 부족한 지역에서는 도입 속도가 늦어질 수밖에 없습니다. 특히 배터리 효율은 계절, 노선 기복, 배차 간격 등 다양한 요소에 영향을 받기 때문에 예측 가능한 운행 계획을 세우기 위해선 더욱 세밀한 조율이 필요합니다.
이로 인해 중·단거리 노선은 전기버스 도입 속도가 빠르게 상승하는 반면, 장거리 노선이나 배차 간격이 촘촘한 도심 핵심 노선에서는 초기 도입이 제한될 가능성이 높습니다. 충전소가 충분히 확보되지 않은 지역에서는 차량 회차 시간이 늘어나기 때문에 배차 운영의 안정성이 떨어지고, 결국 특정 노선에 전기버스만 투입하기에는 부담이 생기는 구조입니다. 이러한 이유로 지자체는 전기버스 도입을 노선 단위가 아닌, 구간 단위·차고지 중심으로 전략적으로 나눠서 추진하는 흐름을 보일 것으로 전망됩니다.
더 나아가 완전 전기화가 어려운 노선에서는 일부 차량만 전기버스로 대체하는 ‘부분 도입’ 방식이 일반화될 가능성이 큽니다. 이 방식은 충전 인프라와 배터리 효율 문제를 함께 고려한 합리적인 운영 전략으로, 운수회사 입장에서도 리스크를 줄이면서 친환경 전환을 위한 기반을 다질 수 있습니다. 앞으로 시장에서 가장 눈에 띄는 변화는 노선 자체를 전기버스 특성에 맞게 재설계하거나 배차 간격을 조정하는 흐름일 가능성이 매우 높습니다.
수소버스 확산이 가져올 장거리·간선 중심 노선의 구조적 변화
수소버스는 전기버스와 달리 충전 시간이 짧고 주행거리가 길다는 장점 때문에, 장거리·간선 노선에서 빠르게 도입될 것으로 예상됩니다. 특히 하루 200~300km 이상 운행하는 직행좌석버스, 광역버스, 도심 주요 간선 노선에서는 수소버스의 장점이 극대화되어 운수사와 지자체 모두 도입을 서두를 가능성이 높습니다. 실제로 일부 광역 노선에서는 이미 수소버스 도입이 시작되었고, 이를 통해 배출가스 규제를 충족하면서도 기존 디젤 차량과 유사한 회전율을 유지할 수 있다는 평가가 나오고 있습니다.
수소충전소 구축이 전기충전소보다 까다롭다는 점은 여전히 난관입니다. 하지만 국가 차원의 인프라 확충 계획과 지자체 단위의 충전소 구축 지원이 동시에 진행되면서, 향후 5~10년 내에는 주요 간선과 거점 차고지 주변을 중심으로 수소 인프라가 촘촘하게 구축될 가능성이 높습니다. 이 경우 운수사의 운행 전략도 크게 달라지게 됩니다. 예를 들어 장거리 노선에서는 수소버스 도입 비율이 높아져 배차 안정성이 향상되고, 회전율 증가로 운영 비용 역시 감소할 수 있습니다.
또한 수소버스는 탑승 승차감과 실내 소음·진동 측면에서 디젤 차량보다 우수하다는 평가가 많기 때문에, 장시간 이동이 많은 노선에서는 승객 만족도가 높아질 가능성도 큽니다. 향후에는 수소버스를 중심으로 한 ‘장거리 전용 노선’이 등장하거나, 광역 노선에서 차량 교체 시기를 앞당기는 방식의 구조 개편이 나타날 수 있습니다. 결국 수소버스는 전기버스와 상호 보완적인 역할을 하며 친환경 버스 시장의 양대 축으로 자리 잡을 것으로 전망됩니다.
혼합 운행 체계의 확산과 노선별 맞춤형 운영 방안의 등장
전기버스와 수소버스가 동시에 보급되면서, 앞으로 대부분의 지역에서 ‘혼합 운행 체계’가 일반화될 가능성이 큽니다. 이 방식은 각 차량의 장점을 극대화하면서도 단점을 서로 보완할 수 있기 때문에, 다양한 지형·교통 환경을 가진 도시에서는 매우 효율적입니다. 예를 들어 도심 내부의 짧은 노선이나 교통량이 많은 노선에서는 전기버스의 저소음·저배기가 큰 장점으로 작용할 수 있습니다. 반면 교외와 도심을 연결하는 중장거리 노선에서는 수소버스의 긴 주행거리와 빠른 충전 속도가 훨씬 더 유리합니다.
혼합 운행이 확산되면, 노선 운영 체계는 자연스럽게 세분화되고 기술 기반의 운영 관리가 중요해질 것입니다. 특히 배터리 잔량, 충전소 혼잡도, 수소충전 시간 등을 고려한 실시간 차량 배차 최적화 시스템이 핵심 기술로 자리 잡게 될 가능성이 큽니다. 이미 일부 지자체에서는 이러한 시스템 구축을 시범적으로 운영하고 있으며, 앞으로는 운수사 단위에서 이와 같은 기술을 적극적으로 도입할 것으로 보입니다.
또한 충전 인프라 확충 속도에 따라 노선 형태가 일부 변경되거나, 특정 시간대에는 전기버스·수소버스 비율이 조정되는 등 새로운 운영 방식이 나타날 수 있습니다. 이 과정에서 지자체·운수사·기술 기업 간 협력 구조도 더욱 강화될 가능성이 높습니다. 궁극적으로는 노선별 특성을 고려한 맞춤형 친환경 버스 운영 모델이 도시 교통 정책의 핵심 전략으로 자리 잡을 것입니다.
전기·수소버스 전환은 단순한 차량 교체가 아니라 도시 교통체계 전반을 바꾸는 큰 변화입니다. 전기버스는 짧은 노선 중심으로 빠르게 확대되고, 수소버스는 장거리·간선 중심으로 확산되면서 노선별 특성과 인프라에 따라 서로 다른 양상이 나타날 것입니다. 앞으로는 두 차량이 혼합 운행되는 체계가 표준이 되면서, 맞춤형 운영 전략과 기술 기반 배차 시스템이 더욱 중요해질 것으로 보입니다. 이러한 변화는 결국 교통 효율성을 높이고 시민들의 이동 경험을 개선하는 방향으로 이어질 것이며, 친환경 대중교통 전환의 중요한 전환점이 될 것입니다.